또래 친구와 잘 못 어울리는 아이, 어떻게 도와줄까?

1. 혼자 노는 아이, 걱정부터 앞서지 마세요

놀이터에서 아이들이 신나게 모여 노는 모습을 보고 있자면, 그 한가운데에 있지 못하고 멀찌감치 떨어져 혼자 노는 내 아이가 유독 눈에 띄게 됩니다. 다른 아이들은 쉽게 친구를 만들고 자연스럽게 놀이에 참여하는 것 같은데, 우리 아이는 친구와 눈을 마주치는 것조차 힘들어 보입니다. 이런 모습을 보면 부모는 자연스럽게 걱정하게 됩니다. "혹시 사회성이 부족한 걸까?", "내 아이만 이상한 건 아닐까?"라는 불안한 생각이 들기도 하죠.

 

그러나 아이가 혼자 노는 행동이 항상 문제를 의미하는 것은 아닙니다. 중요한 것은 아이가 스스로 혼자 있는 것을 편안하게 느끼는가, 아니면 어울리고 싶지만 방법을 몰라서 소외되는가를 구분하는 것입니다.

 

서울대병원 소아정신과 이지연 교수는 “사회성은 기질, 환경, 경험이 복합적으로 작용하는 영역이며, 조급함보다는 충분한 관찰과 이해가 필요하다”라고 조언합니다. 즉, 아이가 다른 아이들과 어울리지 않는다고 해서 무조건 ‘문제 있다’고 단정 짓는 것은 오히려 아이의 자존감에 해가 될 수 있습니다.

2. 사회성 부족의 다양한 원인 이해하기

아이들이 친구들과 어울리지 못하는 이유는 단순히 성격 때문만은 아닙니다. 언어 발달, 정서 조절 능력, 이전의 사회적 경험 부족 등 다양한 요소가 원인이 될 수 있습니다. 예를 들어 언어 표현이 또래보다 느린 아이는 친구들과의 대화에서 자신감이 떨어지고, 자연스럽게 대화에 끼지 못하는 경우가 많습니다. 또 감정을 조절하는 능력이 부족한 아이는 놀이 중 사소한 다툼에도 울거나 화를 내며 친구들 사이에서 멀어질 수 있습니다.

 

한 연구에서는 유아기 아동 중 약 30%가 또래와의 관계 형성에서 어려움을 겪고 있다고 보고한 바 있습니다. 이는 매우 흔한 현상이며, 조기 개입을 통해 충분히 개선이 가능하다는 점에서 희망적인 결과이기도 합니다. 또래 관계가 약한 아이는 친구와의 상호작용에서 반복적으로 실패를 경험할 수 있는데, 이로 인해 ‘나는 친구와 못 어울리는 아이야’라는 부정적인 자기 인식을 갖게 되기도 합니다.

 

따라서 아이의 현재 상태를 판단하기에 앞서 어떤 점이 친구 관계 형성을 어렵게 만드는지를 면밀히 살펴보는 것이 중요합니다.

3. 부모가 흔히 저지르는 실수와 그 대안

아이가 또래와 잘 어울리지 못할 때, 많은 부모가 “왜 친구랑 못 놀아?”, “다른 애들은 다 잘만 노는데 왜 넌 그래?” 같은 말을 하게 됩니다. 하지만 이런 말들은 아이에게 ‘나는 문제가 있는 사람인가?’라는 부정적인 메시지를 줄 수 있으며, 결과적으로 관계 형성에 대한 불안을 더욱 심화시킬 수 있습니다. 아이는 자신이 잘못된 행동을 해서 혼나는 게 아니라, 자신이라는 존재 자체가 부족하다고 느끼게 되기 때문입니다.

 

이럴 때는 아이의 감정을 먼저 읽어주고, 문제 상황을 함께 되짚어보는 접근이 필요합니다. 예를 들어 “친구랑 놀고 싶었는데 잘 안 됐구나”, “그럴 땐 속상할 수 있지”라는 말은 아이에게 감정적으로 안전한 공간을 제공합니다. 이후에는 “그 상황에서 이렇게 말해볼 수도 있었을까?”처럼 구체적인 대안을 함께 고민해 보는 것이 좋습니다.

이러한 방식은 아이에게 자신도 관계를 잘 맺을 수 있다는 희망을 심어주고, 점진적인 사회성 발달의 기반을 마련해 줍니다.

4. 놀이를 통한 관계 연습: 가장 효과적인 해결책

사회성을 기르는 가장 효과적인 방법은 단연 놀이입니다. 특히 역할놀이, 협동게임, 감정 카드놀이, 짝꿍 미션 활동 등은 아이가 자연스럽게 사회적 기술을 익히게 해 줍니다. 놀이 중에는 감정을 표현하고, 다른 사람과 협력하며, 갈등을 조정하는 일련의 사회적 경험이 녹아 있습니다. 말하자면 놀이가 곧 실전 연습장인 셈입니다.

 

예를 들어 ‘친구가 내 장난감을 빌려달라고 했을 때 어떻게 반응할까?’를 인형을 가지고 연습하거나, 간단한 협동 미션 게임을 통해 함께 문제를 해결하는 방식은 실제 친구 관계에서 나타날 수 있는 다양한 상황을 자연스럽게 접하게 해 줍니다. 특히 반복적인 역할 놀이를 통해 아이는 점점 자신감을 얻고, 자신의 감정을 말로 표현하는 데 익숙해지게 됩니다. 감정 표현이 원활해지면 또래와의 갈등도 줄어들고, 관계에 대한 긍정적 경험이 쌓여 자존감이 향상됩니다.

 

다음은 놀이별 사회성 발달 효과를 정리한 표입니다:

놀이 유형기대 효과추천 연령

역할 놀이	감정 표현, 공감 능력, 대화 방식 습득	3~7세
협동 게임	협력, 순서 지키기, 문제 해결력	4~8세
감정 카드 놀이	감정 명명 능력 향상, 타인 감정 인식	3~6세
짝꿍 미션 활동	소그룹 사회성 강화, 안정적 관계 형성	5세 이상

놀이를 통해 이루어지는 사회성 학습은 즐겁고 자연스럽기 때문에 아이가 거부감을 느끼지 않습니다. 또한 부모가 함께 놀이에 참여하면, 아이는 부모와의 정서적 유대감 속에서 사회적 행동을 안전하게 연습할 수 있습니다.

5. 결론: 아이의 속도에 맞춘 기다림과 경험이 답입니다

모든 아이가 같은 시기에 친구를 잘 사귀는 것은 아닙니다. 사회성은 훈련 가능한 능력이며, 무엇보다 ‘관계에 대한 긍정적인 경험’이 반복될 때 가장 빠르게 성장합니다. 아이가 또래와 잘 어울리지 못한다고 느껴질 때, 부모는 당장의 모습에 실망하기보다 아이의 기질과 발달 특성을 이해하고, 관계 형성을 위한 연습 기회를 제공해 주는 것이 중요합니다.

 

중요한 것은 아이가 친구와 함께할 때 안전하다고 느낄 수 있는 환경을 만드는 것입니다. 강요 없이 다가갈 수 있는 기회를 마련하고, 작더라도 성공적인 사회적 경험을 쌓을 수 있도록 도와주세요. 아이는 부모의 태도에서 자신감을 얻고, 언젠가 “같이 놀자”라는 말을 먼저 건넬 수 있게 됩니다. 사회성은 성장이 필요한 ‘과정’이지, 타고나는 ‘결과’가 아닙니다.